Thierno est un pauvre pêcheur sénégalais vivant à l’intérieur du pays, lorsque sa fille tombe gravement malade, il décide de la conduire dans un grand hôpital afin qu’elle puisse bénéficier de soins adéquats. Il se rend à Dakar avec sa femme Awa, pour consulter un médecin qui lui apprend que l'enfant souffre de la variole. Mais faute d'argent, Thierno assiste impuissant à la mort de sa fille. Le cadavre de l’enfant sur les bras, Thierno, désespéré et loin de sa famille, se retrouve dans l'autobus qui le transporte d'Est en Ouest dans la ville vers le cimetière musulman. Il pense à tout ce qui se faisait au village en pareille circonstance tout en vivant une réalité : enterrer seul son enfant. L'autobus, dans lequel il se trouve, permet aux téléspectateurs de découvrir une multitude de gens et de situations allant du comique au tragique. Adapté d'une nouvelle inédite de Ousmane Sembène qui la publiera après la sortie du film, "Niiwan" est une réflexion sur les rapports ambigus de l'homme et de la ville et sur les inégalités sociales.