Un minuscule village dans le Sahel : quelques cases et une piste. En route vers le nord d'un pays africain indéterminé, Alex Keller doit rejoindre le chantier de construction d'un dispensaire. Il ne devait faire qu'une brève halte dans ce hameau mais une panne mécanique va le contraindre à y rester plusieurs jours et à nouer des liens avec les habitants. Il fait du jeune Mamadou une sorte de domestique, il rétribue des pousseurs qui à plusieurs reprises s'efforcent de faire redémarrer sa voiture, en vain. Alex est aussi un bon client de Dogni, le commerçant avisé qui ponctionne allégrement le porte-monnaie de ce Blanc. Il obtiendra sans trop de difficulté les faveurs de Martina la jolie jeune femme qui lui porte son riz quotidien. Pour faire évoluer sa situation, il doit composer et négocier avec les autorités locales : le vieux chef du village, ainsi que l'officier retors qui dirige la garnison du fort situé à proximité. D'abord convaincu que son statut et l'argent dont il dispose lui permettront d'obtenir rapidement satisfaction, Alex Keller doit admettre qu'il est de moins en moins maître de son sort...